Il più piccolo supera di quaranta volte la Terra, il più grande addirittura 5.500. Il più vicino al nostro pianeta si trova a soli 8 anni luce. Ma non è tutto: nell'atmosfera di tre di essi sembra esserci acqua e quindi non è da escludersi che esista qualche forma di vita. Fino a 1995 parlare di pianeti al di fuori del Sistema solare sembrava pura fantascienza, poi le cose sono cambiate, perché proprio allora si scoprì il primo "eso-pianeta".
A distanza di sette anni un gruppo internazionale di astronomi australiani, americani e inglesi, lavorando con il telescopio del New South Wales, in Australia, ha scoperto attorno alla stella Tau Gruis, distante 100 anni luce dalla Terra, il centesimo pianeta extrasolare. Hugh Jones dell'università inglese John Moores di Liverpool, che ha partecipato alla ricerca, ha detto: "Sembra che i pianeti esterni al Sistema solare finora scoperti possano essere divisi in due gruppi: quelli molto vicini alla loro stella e quelli molto distanti. L'ultimo a essere scovato, con una massa pari a 1,2 volte quella di Giove (che è 317 volte più pesante della Terra), appartiene a questa seconda categoria. Ma tutti hanno la caratteristica di essere pianeti giganti". Le loro dimensioni, infatti, vanno da decine a centinaia se non migliaia di volte quelle della terra.
Gentry Lee, del Jet propulsion laboratory della Nasa, spiega: "Il fatto che sino a oggi siano stati scoperti solo pianeti giganti non esclude l'esistenza di corpi più piccoli, come la Terra. Il problema è che la nostra tecnologia non ci permette di rilevarli". Per individuare pianeti extrasolari gli astronomi hanno a disposizione varie tecniche: possono per esempio analizzare le variazioni di intensità della luce o della posizione della stella madre. Queste caratteristiche si producono in seguito alle attrazioni che i pianeti esercitano sull'astro.
Oppure possono confrontare le variazioni di luminosità di una stella per capire se il fenomeno sia da attribuire a un pianeta extrasolare che si frappone fra la stella stessa e la Terra. Infine, possono smorzare l'intensità della luce emessa dall'astro per mettere in risalto quella riflessa dai pianeti utilizzando il coronografo (una maschera che si mette di fronte alla stella per attenuarne la luce); oppure utilizzare la tecnica del "nulling", che consiste nel catturare immagini della stella da studiare in punti diversi sulla Terra o nello spazio. Queste immagini, opportunamente sovrapposte, rafforzano la luce del pianeta e smorzano di un miliardo di volte quella della stella. Gli ultimi due sistemi si potranno però usare solo quando entreranno in funzione telescopi costruiti ad hoc.
Il ritrovamento dell'acqua su alcuni di questi pianeti giunge a pochi giorni dalla scoperta del centesimo pianeta ed è opera di un ricercatore italiano, Cristiano Cosmovici, bioastronomo del Cnr. Lo scienziato ha puntato il radiotelescopio di Medicina, vicino a Bologna, verso 17 sistemi planetari noti. Lo scopo era cercare le microonde che vengono emesse dalle molecole dell'acqua quando questa è inondata dalla luce infrarossa prodotta dalla stella madre. Tre dei sistemi planetari hanno dato origine a queste emissioni.
"Se il risultato sarà confermato, è stupefacente" ha commentato Geoffrey Marcy, un cacciatore di pianeti all'università della California, a Berkeley. Uno dei sistemi planetari studiato da Cosmovici orbita attorno alla stella Upsilon Andromedae, a 50 anni luce dalla Terra, ed è composto da almeno tre pianeti. Sono tutti giganteschi, simili a Giove, e gassosi, anche se non è da escludere che abbiano un nucleo solido.
Gli altri due sistemi planetari che potrebbero avere acqua sono quello di Epsilon Eridani, una stella molto simile al Sole che si trova a dieci anni luce dalla Terra, e 47 Ursae Majoris. "Va sottolineato che per un pianeta avere acqua non vuol dire possedere sicuramente vita" sottolinea Jones. "Significa tuttavia avere uno degli elementi indispensabili a essa, almeno come la conosciamo noi". Perché un pianeta possa ospitare la vita deve rientrare nella zona abitabile, una fascia attorno alla stella madre che non sia troppo vicina o troppo lontana da essa. Perché altrimenti farebbe troppo caldo o troppo freddo. Inoltre, il pianeta dovrebbe possedere una superficie solida o liquida ed essere circondato da un'atmosfera per proteggere la vita dai raggi ultravioletti. Nel nostro Sistema solare, per esempio, con una stella come il Sole, la Terra cade proprio nel cuore della zona abitabile, che si intende per alcune decine di milioni di Km verso l'esterno e l'interno rispetto all'orbita del nostro pianeta.
I primi cento pianeti scoperti hanno permesso di affinare i calcoli statistici su altri corpi celesti abitabili della nostra galassia. Paul Butler del Caenegie institute ha spiegato : "In base alla nostra proiezione, circa il 12 per cento delle stelle simili al Sole che si trovano nella Via Lattea dovrebbero avere pianeti più o meno come la Terra". Un calcolo che porta a 30 mila il numero di quelli che, nella sola nostra galassia, potrebbero sostenere la vita. Ma quando avremo la conferma dell'esistenza di pianeti simili alla Terra in altri sistemi solari? Forse già nel 2004 ci saranno i primi interessanti risultati con il lancio del Corot, un satellite dell'Agenzia spaziale francese. Il satellite ospita un telescopio da 30 cm di diametro che tenterà di osservare le variazioni di luce prodotte dal passaggio di pianeti sul disco stellare.
Al Carot seguirà il progetto della Nasa Kepler nel 2005, il Sim nel 2009 e altri fino al Darwin, un progetto dell'Esa che dovrebbe attuarsi attorno al 2016-17: grazie a sei telescopi posti in orbita che lavoreranno in tandem, sarà possibile cogliere anche le prime fotografie di pianeti extrasolari.

di Luigi Bignami